Самые древние формы существования фольклора - обрядовые. Главная функция обрядов, носивших сакральный характер и складывавшихся в языческие времена, заключалась в желании человека воздействовать на природу, подчинить или расположить ее к себе. Свое отражение в обрядах нашли древние человеческие верования, представления о мире и человеке, о круговороте жизненных форм и восприятии смерти как нового рождения. Обряды оформляли всю жизнь человека от начала до конца, организуя ее в смысловое единство. Последовательность действий и тексты , сопровождавшие их в процессе обряда , тщательно сохранялись в памяти поколений. Характерной чертой обрядности является прочность традиции, несмотря на устную форму ее существования. Спустя тысячелетия обрядовые действа сохраняют память о мироощущении древнего человека.
Обряды делятся на две основных группы: календарные, связанные с хозяйственной деятельностью, и семейные, оформлявшие основные периоды жизни человека. Каждая из этих групп представляет собой цикл последовательных обрядовых действ. Календарные обряды связаны с земледельческими работами в продолжение всего года. Семейные - родильные, крестильные, свадебные и похоронные - относятся к обрядам перехода. Каждый из них отграничивает один этап жизни человека от другого, обозначая переход из одно Но и они, существуя в значительной мере самостоятельно, также были связаны с земледельческим календарем. Обряды прошли не только долгий путь становления, но переосмысления и разрушения многих ранее значимых в них элементов в результате изменений взглядов человека на мир.
Самым древним из семейных обрядов считается похоронный.